木版年画是我国古老的、独特的艺术形式，是在漫长的岁月中伴随着人们的节气风俗演变形成的，是劳动人民生产生活智慧的结晶。木版年画汇集绘画、刻版、印刷、文学、戏剧等多种艺术或工艺美术形式于一身，凭借着其迷人的艺术魅力，成为一种有着较高审美价值的艺术形式，广受大众喜爱。

在中国民间，年画就是年的象征，不贴年画就不算过年。民间木版年画从秦汉时期作为一种纯粹的年节装饰艺术形式，最初是画鸡于户、虎于门，后来逐渐发展为神荼郁垒的门神形象。唐代以来佛经版画的发展和雕版技术的成熟、宋代市民文化的发展都大大促进了木版年画的繁荣，北宋时期出现专门售卖年画的“画市”，当时称为“画纸儿”。宋金时期，已经出现“四美图”这样精美绝伦的木刻版画。明清时期，随着社会的发展和经济的繁荣，人们的思想观念逐渐转变，自然对门神有了更高的要求，门神的题材得以拓展，除了武将、文官的形象外，童子、美人和其他神仙也成为门神画的题材，“门神画”自然也更名为“门画”了。经过近千年的发展，到了清代中晚期，民间年画达到鼎盛阶段。

年画的风格因地域的不同而呈现出多种多样的面貌，总的说来，有宫廷趣味和市民趣味的杨柳青年画；有粗犷朴实、充满乡土气息的山东潍坊和河北武强年画；有造型生动活泼、色彩对比强烈，充满生活气息的梁平年画；有细腻工整的桃花坞年画；有古朴稚拙的河南朱仙镇年画；还有大写意风韵的色彩浓艳的四川绵竹年画等。它们多以红黑色打底，神佛类画丰富多样。这些年画丰富了中国年画的地域特色和风格特征，使之呈现出多姿多彩的艺术风貌。

年画中的门神画，是传统社会镇宅辟邪、护佑平安、表达美好祝愿的重要灵符。门神有很多种，但职能分工十分明确，由于张贴位置和人物形象的不同，大致分为武门神、文门神、门童、美人条等。武门神一般是武将形象，贴于临街大门，因此均为双座。作为守卫门户的神，贴在堂屋前面左右两扇大门上，逢年过节须敬门神老爷，以保佑一家人一年四季平安无事。

神荼、郁垒是我国最早的门神。关于他们的记载最早见汉代王充《论衡·订鬼》所引《山海经》的内容，曰：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，二曰郁垒。主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”这里神荼、郁垒所捉之鬼是投给饿虎吃的，并且黄帝制定礼时还规定门户上画他们的样子。

与《论衡·订鬼》中相类似的记载在汉代的很多书中都有出现。如《重修纬书集成》卷六《河图括地象》中就说到桃都山的大桃树“下有二神，一名郁，一名垒，并执苇索，以伺不祥之鬼，禽奇之兽”，不过这里食鬼的不是虎，而是桃树上的金鸡，“金鸡飞下，食诸恶鬼。鬼畏金鸡，皆走之矣也”。而在应劭《风俗通义》中，神荼、郁垒两人变成了亲兄弟，他们依然在“桃树下，简阅百鬼，无道理妄为人祸害（者）”，就“缚以苇索，执以食虎”。

到了晋代，神荼、郁垒又与道家产生很大的联系。乃至于在葛洪的《枕中书》中，把郁垒列入道家神谱，称东方鬼帝之一。南朝宗懔的《荆楚岁时记》又对神荼、郁垒的张贴位置进行描述，当时人们“绘二神披甲执锐，贴于户之左右，左神荼，右郁垒，谓之门神”。

至于神荼、郁垒两门神的“相貌”，《三角源流搜神大全》中有一幅画，画中二神位于桃树下，袒胸露乳，黑髯虬须，眉发耸互，头生两角，手持桃木剑与苇索，凶神恶煞的样子。年画中的门神神荼、郁垒可以分为大小不同的样式（见图），他们皆为武将打扮，身上装饰有吉祥图案，相对站立作镇殿将军貌。两人也放弃了原本用来降魔的苇索与木剑，而是一手持锤，另一手分别拿笔、金锭与如意，合起来取“必定如意”之意。整个画面以红蓝两色为基础色，间杂紫色与黄色，色彩浓烈而富有动感，极具感染力，是木版年画的代表作品。

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