交子是中国最早由政府正式发行的纸币，被认为是世界上最早使用的纸币。“交子”是四川民间方言，就是票证、票券的意思，字面上有交合、相交之意，也就是“合券取钱”，对照票据而取钱，即是交接对照的凭证。交子的产生和发展，经历了一个有民间“私交子”到官府“官交子”演变的过程。
北宋时期四川地区物阜民丰，经济非常发达，商品交易量巨大。政府规定当地使用铁钱进行交换媒介，铁钱携带不便、体积沉。所以，成都的民间商人开始寻找一种更加方便的流通手段，遂“裂纸以为币”（苏轼《关陇游民私铸钱与江淮漕卒为盗之由策》，“今秦蜀之中，又裂纸以为币”。），发明创造出了一种轻便的交换媒介，这就是世界第一张纸币——交子。所以，我们说，交子是始于民间的金融创新，便利了商业往来，弥补了流通领域现钱的不足，开启了人类货币史的新纪元。
《宋史·食货志》记载，“交子之法，盖有取于唐之飞钱。”交子最初是由成都富商私自印制，仅限于商铺内部之间互相使用。存款人先把一定的现钱即铁钱交付给相关铺户，铺户把收到的铁钱金额数量写在楮纸券上，将楮纸券作为票据交由存款人保管。当存款人提取存入的铁钱时，需要提供楮纸券，铺户收取3%的保管费，即每贯收取30文钱的手续费，时称“纸墨钱”。这种写有存款数额的楮纸券就是交子的雏形。楮纸券上一般盖有商号的印记并有密押等，没有统一的形制，和现今普通收据类似。所以我们可以理解为最早的交子是商家交易时代替金属铸币的一种信用凭证。
随着商品交换的迅猛发展，因为交子形式简单、便于携带，这种流通手段受到越来越多富商的欢迎，使用范围越来越广泛。为此，一些铺户联合开设交子铺，专门为外地商人保管铁钱，但要收取一定保管费，并在各地设分铺，专营发行和兑换交子，而且在印制交子时加入了一定的防伪措施。交子铺是历史上最早的存款性金融机构，经营现金保管业务。
由于交子铺恪守信用，保证商家随到随时取走现钱，没有拖欠，交子便逐渐赢得了很高的信誉。慢慢随着交子信用的确立，商家为了避免携带大量铁钱，大额交易之时往往直接用交子代替铁钱来支付货款。交子进行交易的生意范围扩大，使其逐渐具备了信用货币的性质和职能，使本来只是存款凭证的交子，逐渐演变成了可以直接流通的纸币。后来交子铺户在经营中发现，只动用部分存款，并不会影响到交子信誉，于是他们便开始印制格式统一的交子，每张交子的面额临时填写，“书填贯，不限多少。”至此，交子在逐步的发展过程中渐渐具备了信用货币的特性，慢慢走向市场，真正成为纸币。但因为当时尚未得到政府认可，称之为“私交子”，也就是史书记载的“私为券，以便贸易”。
随着交子影响的逐步扩大，交子的使用范围越来越大，交子铺设立也越来越多。“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。伴随交子业务的防范推广，一系列的金融风险问题也随之产生。因为看到自己交子铺子里存入的现钱越来越多，而且有的现钱存储时间还很长，少数贪得无厌、唯利是图的铺主就开始动歪脑筋，打上了这笔现钱的主意。利用兑付的时间差，他们就将保存的现钱私自挪作他用，比如投资到别的领域，这就使得到期后，交子铺里面的现钱不足，无法如数兑现，给广大存款者造成经济损失。更有少数奸诈商人，恶意进行金融欺诈，在滥发交子之后就立刻停止营业或伪造交子牟利，使所发出的交子根本无法兑现。上述情况致使存款者凭借手中的交子却无法取出自己的现钱，他们往往激起事端，引发诉讼，甚至引起社会时序短暂的不安，对交子进行规范化管理的需求日益突出。
景德年间（1004年-1007年），为有效遏制金融欺诈的现象，保障商品交换的正常运转，益州知州张咏对分散的交子铺户进行整顿，实行有序管理，剔除不法之徒，考察拣选出资本实力雄厚、有责任担当、信誉良好的铺户，指定以王昌懿为首的十六家商户特许经营，连保发行交子，共同承担兑换责任，不得随意发放，取消其余交子铺户发行交子的资格。张咏要求这十六家商户必须严格监督管理私交子的印制、发行、运营，保证现钱的自由交换和随时兑现。至此，交子的发行不再是地下操作、民间行为，取得了政府认可，正式被贴上了官方认证的印记。所以，南宋李焘在其撰写的编年体史书《续资治通鉴长编》中写道，“初，蜀民以铁钱重，私为券，谓之交子，以便贸易，富民十六户主之”。张咏是一位有担当、有远见、有使命感的地方官员，他慧眼识珠，充分认识到作为铁钱代用品的交子的价值，为交子的规范运作做出了贡献。
由于有官方的加持，此时交子的发行量与日俱增，流通范围越来越广泛，特别是每年收货丝、蚕、米、麦等作物之时，因需要较多的交子作为支付手段，所以这时交子发行量最多，“每岁、丝、蚕、米、麦将熟，又印交子一两番，捷为铸钱。”这十六家富商对朝廷负有一定的义务，每年要为官府交纳一定的费用。但他们之中也有违规经营，赚钱之后，有的就“收买蓄积，广置邸店、屋宇、园田、宝货。”这样就等于把钱用于别处，导致他们存款减少，致使资金呆滞，不能兑现，这自然对交子的信用产生很大的影响，由此产生的社会纠纷屡禁不止。
此种情况下，官府不得不出手整治。天禧四年（1020年），因不堪交子引发的频繁官司，成都知州寇瑊令交子铺归还存款人现钱，诱劝最大的交子铺户王昌懿关闭交子铺，停止一切交子业务。寇瑊采取这种简单粗暴的打压式措施，导致“市肆经营买卖寥索”，那些早已习惯使用交子的商家和百姓对此也是怨声载道。
宋仁宗天圣元年（1023年），益州知州薛田向朝廷建议设立“交子务”，得到批准，交子由民办改为官办，其性质也由私交子演变成官交子。天圣元年十一月二十八（1024年1月12日），益州交子务正式成立，指派官员担任监官主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格监督交子的印制过程。益州交子务以本钱三十六万贯为准备金，用以保证人民可随时兑取现钱，这就有现代国家银行的概念了。
天圣二年二月十日（1024年4月1日），这是一个使得铭记的时刻，首届“官交子”正式发行，世界上第一种由官方发行的信用纸币正式诞生，首届官交子发行一百二十五万六千三百四十贯。从此，交子成为宋朝川陕四路的法定货币，与铁钱具有同等信用，相权而行。官交子是分界发行的，基本上是两年一界。界指的是交子的流通期限和兑换期限，到期后收回交子或者以旧换新。从天圣元年到大观三年（1109年）的85年间，交子共发行43界。从商业信用凭证到官方法定货币，交子在短短数十年间就发生了脱胎换骨的变化，具备了现代纸币的各种基本要素。
可以想到，无论是张咏还是薛田，他们为维护金融秩序的稳定、保证交子的顺利发行而采取的种种措施，对今后金融史、货币史影响巨大，大概当时二人谁也没有想到，这是一个开天辟地的历史性创举。
朝廷规定益州交子务的主要职责是管理交子印刷和发行，相当于今天一个国营印钞厂。据史书记载，交子务设有监官2人，掌典10人，贴书69人，印匠80人，雕匠6人，铸匠2人，杂役12人，共计181人。有学者考证，交子务大致设在城西净众寺。净众寺位于今成都西门金花桥侧，又称竹林寺，始建于唐代。成都东风大桥旁曾有椒子街，据说“椒子”乃“交子”之讹，是宋代成都钱庄最密集的地区，也是交子的印制地点。为防止钞纸及生产技术外泄，印钞所用到的纸张和工人都受到严格管控。“置抄纸院，以革伪造之弊”，“使用伪造者斩告捕者赏钱十贯”。这些措施为两宋之后各朝纸币的印制探索出较为成熟的反假防假策略。
交子的流通范围最初基本上限于在四川境内，后来在陕西、河东有所流行。为加强管理神宗时熙宁初年将伪造交子等同于伪造官方文书。徽宗崇宁四年（1105年），为改变交子滥发情况，北宋政府又实行了一次纸币制度的改革，把交子改为“钱引”，后来也称“钞引”。《宋史•食货志》记载：崇宁四年，朝廷“令诸路更用钱引，准新样印制，四川如旧法。”即四川依旧使用官交子，而其他地方印制新式样纸币，不叫交子，而称作“钱引”。
纵观交子的发展过程，有学者认为交子前期是汇票的性质，后期则是货币的性质。印制交子的原材料是桑树的纸浆制作而成，故至今，为了纪念纸币的起源，伦敦的英格兰银行后花园里，种着四棵在英国少见的中国桑树。
不过，很可惜，因为年代久远，目前交子没有实物存世。据文献描述，交子大致形式是这样的：（蜀地）诸豪以时聚首，同用一色纸印造，印文用屋木人物，铺户押字，各自隐密题号，朱墨间错，以为私记，书填贯，不限多少。有交子铺画押、暗记、手写面额等，目的是为了提高交子的防伪技术，严防假冒，维护了交子作为法定纸币的流通秩序，减少商户损失，进而社会金融秩序平稳运行。
据传现今日本藏有一块宋代纸币印版，其拓片最早发表在《东亚杂志》上，呈长方形，无名称，长约17厘米，宽约10厘米，因右侧印有“千斯仓”三字，故名“千斯仓版”。最初被认定为交子钞版，现对其性质、真伪还存在一定争议，但可以确定的这块钞版并不是交子版，这张拓片也肯定不是交子。但在这里，我们不能思考一个问题，那就是交子是以信用做保证，为保持纸币的声誉，防伪的重要性当然是不言而喻的。它的票式一定应该由两部分组成，主票和存根。存根目的是两两相对，以备核验。参考金代宝券的式样，在存根连接处还应有骑缝印。
北宋交子的诞生，标志着以信用为基础的金融交易模式的产生，在当今国际金融史的地位无与伦比。有学者考证，交子的诞生，相比英国英兰银行发行纸币的时间早了700年，相比瑞典斯德哥尔摩银行发行信用纸币早了600多年，启发了后世纸币的发展。
交子，打破了传统金属货币的限制，不仅承载了货币的价值，也承载了文化价值，更彰显了中国古代先民的创新智慧和商贸精神。从“私交子”到官“交子”，经过不断创新和完善，为人类社会金融商务发展筑起一座雄伟的里程碑，堪称是一个人类历史奇迹，有中国第五大发明的美誉。
如今，时光流转，一眼千年，回望交子，尽管没有实物遗存，但是却丝毫不妨碍我们对它的赞美和膜拜、喜欢和热爱。同时，也更加感知先贤创意绽芳长，华夏文明世代传！
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